La maladie d’Alzheimer

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POINTS IMPORTANTS

• La maladie d’Alzheimer entraîne une perte graduelle de la capacité de réfléchir, de se souvenir, de raisonner et de planifier.
• La maladie d’Alzheimer est incurable. L’objectif du traitement vise à contrôler les symptômes et à améliorer le plus possible la qualité de vie.
• Le traitement pourrait comprendre le traitement d'autres maladies, une alimentation saine, des exercices sur une base régulière et des médicaments.

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Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer?

La maladie d’Alzheimer est une forme de démence qui se détériore avec les années. La maladie d'Alzheimer entraîne une perte de la capacité à réfléchir, à se souvenir, à raisonner et à planifier qui est habituellement graduelle. La maladie affecte les cellules du cerveau et cause une lente perte de mémoire et d'aptitudes à la réflexion. Avec le temps, la personne atteinte peut aussi perdre sa capacité de parler, de marcher, de se souvenir, de contrôler ses émotions et de prendre des décisions.

La maladie d'Alzheimer est incurable. Les fonctions du cerveau se détériorent jusqu’à la mort. À compter du début des problèmes de mémoire, la maladie d'Alzheimer peut causer la mort après 5 à 15 ans.

Quelle en est la cause?

On ne connaît pas bien la cause exacte de la maladie d’Alzheimer. Elles peuvent dépendre de plusieurs choses comme les gènes, l’environnement ou le style de vie. Lorsque vous êtes atteint de la maladie d’Alzheimer, des changements se produisent dans votre cerveau. Des fragments anormaux et des amas de protéines commencent à s’accumuler dans le cerveau. Certaines cellules nerveuses du cerveau cessent leur travail et meurent. Cela provoque le rétrécissement de certaines parties du cerveau. On ne sait pas si ces changements causent la maladie d’Alzheimer ou s’ils sont le résultat de la maladie.

L’âge est le principal facteur de risque connu de la maladie d’Alzheimer. Les changements précoces dans le cerveau découlant de l’Alzheimer peuvent commencer entre l’âge de 30 et 65 ans. Toutefois, la plupart des gens ne montrent pas de signes de la maladie avant l’âge de 65 ans.

Les scientifiques ont découvert des gènes qui augmentent les risques de la maladie d’Alzheimer à un âge précoce chez certaines familles. Les membres de ces familles peuvent montrer les premiers signes de maladie dès la trentaine. Il s’agit là d’un type très rare de la maladie d’Alzheimer. D’autres gènes peuvent augmenter le risque d’avoir la maladie à un âge plus avancé.

Quels en sont les symptômes?

Les symptômes de la maladie d’Alzheimer varient d’une personne à l’autre. De plus, ils se modifient lorsque la maladie prend de l’ampleur.

Souvent, le premier symptôme est un trouble de mémoire. Presque tout le monde commence à avoir des troubles de mémoire avec l’âge, mais ces problèmes n’affectent habituellement pas la vie quotidienne. Oublier des choses ne signifie pas toujours que vous souffrez de la maladie d'Alzheimer, puisque votre capacité à fonctionner est intacte. Cependant, si vous en êtes aux premiers stades de la maladie, ces problèmes de mémoire deviennent plus évidents et importants que chez d’autres personnes du même âge. Ils commencent à affecter votre vie quotidienne. Vous éprouvez des difficultés à vous rappeler les événements et les activités récents ou les noms de personnes familières ou d’autres choses. Votre champ d’attention est de plus en plus court. Vous avez plus de difficulté à rester concentré. Dans les premiers stades de la maladie, les problèmes de mémoire n’affectent pas vraiment votre style de vie ou votre travail.

Avec le temps, les pertes de mémoire empirent. Il y a aussi plus de problèmes de lecture, d’écriture et de compréhension. Vous pouvez éprouver de la difficulté à savoir comment payer vos choses avec de l’argent. Vous déplacez ou perdez des articles ou objets. Vous vous perdez en conduisant ou même dans la maison.

Au fur et à mesure de l’aggravation de la maladie, vous pourriez oublier de plus en plus d’événements de votre passé mais aussi des événements récents. Cependant, de façon générale, la mémoire à court terme est plus affectée que la mémoire à long terme.

Dans les derniers stades de la maladie d’Alzheimer, vous serez de plus en plus confus. Vous éprouverez de la difficulté à vous rappeler les facteurs importants vous concernant ou concernant les autres. Les choses et les personnes qui vous étaient familières ne le seront plus. Il peut y avoir des changements de personnalité et d’humeur. Certaines personnes peuvent souffrir d’illusions sensorielles. D’autres personnes peuvent voir ou entendre des choses (hallucinations). Vous pouvez souffrir d’anxiété. Vous pouvez être agité et avoir tendance à vous égarer.

Comment s’établit le diagnostic?

Aucun test spécifique ne confirme la maladie d’Alzheimer lorsqu'une personne est vivante. Seul un test sur les tissus cérébraux prélevés après votre décès permet de déterminer si vous avez souffert de la maladie d’Alzheimer.

• Votre fournisseur vous posera des questions sur vos symptômes et vos antécédents médicaux, puis vous examinera.
• Votre fournisseur de soins de santé effectuera des tests de mémoire, de résolution de problème, des mathématiques et autres habiletés de langage.

Il existe plusieurs tests pour voir si d’autres maladies sont la cause de vos symptômes. Par exemple, des analyses sanguines et d’urine permettent de détecter des problèmes comme une maladie liée à la thyroïde, au diabète ou une maladie rénale. Des tomodensitométries (CT) ou des IRM peuvent être effectués afin de déterminer si d’autres problèmes dans le cerveau causent les symptômes. Votre fournisseur vous posera aussi des questions sur la dépression.

Comment se traite cette maladie?

La maladie d’Alzheimer est incurable. L’objectif du traitement vise à contrôler les symptômes et à améliorer le plus possible la qualité de vie. Il est donc important de bien soigner les autres maladies, d’avoir une alimentation saine et de faire régulièrement de l’exercice. Rendre votre maison sécuritaire est également important.

Certains médicaments aident à ralentir la perte de mémoire et des fonctions, mais ils ne guérissent pas la maladie d’Alzheimer. Ces médicaments peuvent atténuer la perte de mémoire et vous aider à rester actif plus longtemps. Si vous souffrez d'une forme sévère de la maladie d’Alzheimer, ces médicaments ne vous aideront peut-être pas. Discutez avec votre fournisseur de soins de santé des risques et des avantages de ces médicaments.

D’autres médicaments sont à l’étude pour déterminer leur efficacité. L’Alzheimer’s Association a un service qui vient en aide aux gens désireux de participer à ces recherches cliniques.

Bon nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent de dépression, plus particulièrement au cours des premiers stades. Plutôt que de ressentir de la tristesse, vous pouvez perdre la capacité de ressentir du plaisir et de la joie. Dans les derniers stades de la maladie, la dépression peut vous rendre colérique et agité. Vous pouvez perdre tout intérêt pour la nourriture et les boissons. La dépression peut aggraver la perte de fonction cérébrale. Des antidépresseurs ou des antianxiolytiques peuvent aider.

Comment puis-je aider une personne qui souffre de cette maladie?

Quand cela est possible, il est recommandé d’impliquer la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer dans les décisions prises concernant les soins dont elle a besoin ou désire recevoir à l'avenir. Il est important que la personne signe une procuration de longue durée concernant les aspects financiers et médicaux avant qu’elle ne devienne incapable de prendre des décisions de nature juridique ou relatives aux soins de santé qu'elle reçoit. La procuration devrait donner à une personne de confiance le pouvoir de prendre les décisions que la personne souffrant de la maladie d’Alzheimer prendrait si elle le pouvait. Si cela est souhaitable, il convient également de rédiger un testament biologique.

Un testament biologique est un document juridique documentant vos souhaits relatifs aux soins médicaux qui vous sont prodigués si vous souffrez d'une maladie grave ou incurable. Vous pouvez rédiger ce document en tout temps et il est préférable de le faire lorsque vous êtes en bonne santé et en mesure de poser des questions afin que vous puissiez prendre ces décisions importantes sur votre prise en charge. Un testament biologique ne sera pas utilisé pour déterminer qui prendra des décisions à votre place lorsque vous ne serez plus en mesure de le faire.

Les états et les provinces utilisent et reconnaissent des formulaires différents. Vous devez connaître les lois en vigueur dans votre état ou province et remplir les formulaires qui y sont reconnus. Demandez à votre fournisseur de soins de santé ou à votre avocat de vous donner plus de renseignements concernant ces documents.

La perspective de vivre longtemps sous la supervision de professionnels de la santé peut être effarante pour la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer et pour les personnes qui lui sont chères. Des soins peuvent être nécessaires 24 heures par jour, 7 jours par semaine. En tant que parent ou soignant, vous pouvez devenir émotionnellement et physiquement dépassé si vous ne recevez aucune aide et n’avez pas de temps pour vous-même. Il existe des groupes de soutien pour les aidants naturels, la famille, les amis ou les personnes atteintes elles-mêmes de la maladie d’Alzheimer, qui peuvent leur offrir un soutien psychologique et vous aider à mieux connaître la maladie.

Les ressources communautaires sont très importantes. Pour localiser ces services, discutez avec votre fournisseur de soins de santé, avec le service de santé local ou des infirmières visiteuses. Certains services peuvent être couverts par une assurance médicale, une assurance de soins longue durée ou une agence de votre localité ou de l'état/la province. Vous aurez peut-être à payer pour obtenir d'autres services. Les autres sources d'aide comprennent :

• Les travailleurs sociaux qui peuvent vous aider à trouver de l’aide et à l'organiser, y compris l'aide financière
• Certaines agences de soins à domicile qui peuvent vous offrir les services d’un infirmier, d'un auxiliaire médical social, d'un diététiste et d'un thérapeute. Elles offrent des services d’aide de soins de santé à domicile, notamment pour les bains.
• Des programmes de formation pour aider les familles et les amis à prendre soin d'une personne souffrant de la maladie d’Alzheimer.
• D'autres services comme les centres de jour, les services de santé mentale, les services de transport et les établissements de soins de longue durée

Pour avoir plus d’information pour faire face à cette maladie, discutez avec votre fournisseur de soins de santé. Les coordonnées suivantes constituent aussi une bonne source de renseignements :

• Association pour la maladie d’Alzheimer (Alzheimer’s Association)
  http://www.alz.org
  800-272-3900 (ATS : 1-866-403-3073)

Il existe de nombreux sites Web qui offrent de l’information et des produits reliés à la maladie d’Alzheimer. Le fait de discuter avec d’autres personnes dans des groupes de soutien et avec les médecins ou un professionnel de la santé en qui vous avez confiance peut vous aider dans votre recherche d’informations.

Comment puis-je prévenir la maladie d’Alzheimer?

Comme nous ne comprenons pas encore les causes de cette maladie, il est difficile de la prévenir. Cependant, si vous avez des antécédents familiaux, vous devez en informer votre fournisseur de soins de santé. Un diagnostic précoce peut vous permettre de profiter des nouveaux traitements au fur et à mesure qu’ils deviennent disponibles.

Plusieurs chercheurs croient qu’il est possible de diminuer les risques d’être atteint de la maladie d’Alzheimer en ayant un style de vie sain. Les étapes à suivre peuvent comprendre :

• Surveillez votre poids.
• Avoir une alimentation saine faible en sodium et en gras trans saturé.
• Restez en forme grâce au type d’exercice qui vous convient.
• Diminuez votre stress.
• Ne fumez pas.
• Limitez votre usage d’alcool.