Ateroesclerosis

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PUNTOS CLAVE

• La ateroesclerosis se produce cuando placa se acumula dentro de sus vasos sanguíneos. La placa aumenta el riesgo que se formen coágulos de sangre y se pueda obstruir un vaso sanguíneo y esto puede causar un ataque de corazón o derrame cerebral.
• Su tratamiento puede incluir una combinación de cambios en la dieta, ejercicio, medicamentos y cirugía.
• Siga las indicaciones de su profesional médico sobre el ejercicio, comer una dieta saludable, controlar su peso, no fumar y el control de su presión arterial.

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¿Qué es la ateroesclerosis?

La ateroesclerosis se produce cuando depósitos de grasa llamados placa se acumulan en los vasos sanguíneos y hacen que se vuelvan más estrechos. El estrechamiento reduce la cantidad de sangre que riega por los vasos sanguíneos. La placa también aumenta el riesgo que se formen coágulos de sangre y se pueda obstruir un vaso sanguíneo, lo que puede causar un ataque de corazón o derrame cerebral.

La ateroesclerosis afecta sobre todo las arterias de tamaño mediano, como por ejemplo las arterias del corazón (coronarias), del cuello (carótidas), del cerebro (cerebrales) y de los riñones (renales). También se forma en la aorta, la arteria más grande del cuerpo, y en ramas más pequeñas de la aorta que van a los brazos y las piernas. La ateroesclerosis se tiende a concentrar cerca de los puntos de ramificación de las arterias.

La ateroesclerosis es más común a medida que uno va envejeciendo y empeora con el pasar del tiempo. Es una causa principal de muerte y discapacidad en los EE.UU.

¿Cuál es la causa?

Los factores de riesgo que le pueden poner en un mayor riesgo de ateroesclerosis son:

• Fumar
• Presión arterial alta
• Diabetes
• Obesidad
• Falta de suficiente ejercicio
• Niveles anormales de grasa en la sangre, como el colesterol LDL (colesterol malo) alto, triglicéridos altos o bajos niveles de HDL (colesterol bueno)
• Parientes cercanos con enfermedades cardíacas

En general, la ateroesclerosis se va formando lentamente. En primer lugar, se daña la capa interna de una arteria. El daño suele estar causado por factores como la presión arterial alta y colesterol alto en la sangre. La diabetes e infecciones virales, así como tener sobrepeso, son otras posibles causas de daño. Cuando la arteria trata de repararse a sí misma, puede que las paredes se hagan más gruesas. Las áreas gruesas se llaman placas. A medida que envejece, especialmente si tiene diabetes, alta presión arterial o niveles anormales de grasa en la sangre, la placa puede hacerse cada vez mayor. Con el tiempo, la placa puede bloquear la arteria lo suficiente como para reducir la circulación de sangre. Cuando eso ocurre, la parte del cuerpo más allá de la zona estrechada empieza a sufrir por falta de oxígeno.

Si la placa se rompe (ruptura), se forma un coágulo de sangre. El coágulo puede crecer lo suficiente como para bloquear la circulación de sangre por la arteria. Esto puede causar un ataque de corazón o un accidente cerebrovascular.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que la ateroesclerosis no se note por muchos años hasta que empiece a causar síntomas. Los síntomas dependen de dónde está el estrechamiento y pueden ser constantes o pueden aparecer y desaparecer. Pueden incluir problemas tales como:

• Dolor o adormecimiento en sus brazos o piernas
• Dolor en su pecho (angina de pecho)
• Mareo

Llame de inmediato al 911 o a sus servicios locales de emergencias para solicitar ayuda inmediata si tiene síntomas de un ataque de corazón o accidente cerebrovascular.

Los síntomas más comunes de un ataque de corazón incluyen:

• Dolor o presión en el pecho, opresión o sensación de plenitud en el centro de su pecho que dura más de unos pocos minutos, o que desaparece y vuelve a aparecer (puede sentirse como indigestión o acidez estomacal)
• Dolor o malestar en uno o ambos brazos u hombros, su espalda, cuello, la mandíbula o el estómago
• Problemas para respirar
• Un brote de sudor frío sin razón conocida
• Si su profesional médico le recetó nitroglicerina para la angina y el dolor no desaparece después de tomar la nitroglicerina como le indicaron

Junto con estos los síntomas, puede también sentirse muy cansado, con sensación de desmayo o malestar estomacal.

Para recordar los síntomas de un accidente cerebrovascular y lo que debe hacer, ayuda pensar en la palabra FAST (Face/Rostro caído, Arm/Brazo débil, Speech/Dificultad para hablar y Time/Tiempo). Los síntomas de un accidente cerebrovascular son RÁPIDOS (FAST, en inglés) y pueden incluir:

• Face/Head (Cara o cabeza)
  • Debilidad, entumecimiento, descolgamiento o cosquilleo en la cara (puede ser sólo en un lado)
  • Dificultad para ver (con uno o ambos ojos)
  • Dolor de cabeza intenso
  • Problemas para pensar
  • Dificultad para tragar
  • Sensación de mareo junto con uno o más de los síntomas antes mencionados
• Arm (Brazo/pierna)
  • Debilidad, entumecimiento, o cosquilleo en su brazo o pierna (puede ser sólo en un lado de su cuerpo)
  • Dificultad para caminar o mover su brazo o su pierna
• Speech (Habla)
  • Dificultad para hablar o comprender el habla
• Time (Tiempo)
  • Llame de inmediato al 911 para obtener atención de emergencia si tiene síntomas de un accidente cerebrovascular.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le preguntará sobre sus síntomas y su historia clínica y lo examinará. Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre
• Un angiograma, que consiste de una serie de rayos X tomados después que su profesional médico le inyecta un tinte especial en sus venas para ver las paredes de sus vasos sanguíneos y cualquier bloqueo
• Un ultrasonido, que utiliza ondas sonoras para mostrar imágenes de sus arterias
• Un ECG (también llamado un EKG o electrocardiograma), que mide y registra su latido cardíaco
• Un ultrasonido por Doppler, que utiliza ondas sonoras para verificar la existencia de un bloqueo y medir la velocidad de la circulación de sangre en sus arterias
• Una resonancia magnética (RM), que utiliza un campo magnético fuerte y ondas de radio para mostrar imágenes detalladas de las arterias
• Una tomografía computarizada (TC), que utiliza rayos X y una computadora para mostrar imágenes detalladas de las arterias

¿Cómo se trata?

El tratamiento depende de muchos factores, como la edad, el funcionamiento del músculo cardíaco y otros problemas de salud. Al principio, el tratamiento puede incluir cambios en la dieta y un programa de ejercicios. Su profesional médico puede recetar medicamentos para:

• Reducir su presión arterial y frecuencia cardíaca de manera para que su corazón no tenga que esforzarse tanto.
• Reducir su colesterol para ayudar a evitar que depósitos de grasa se depositen en sus arterias.
• Relajar sus vasos sanguíneos y reducir su presión arterial para ayudar a su corazón a bombear sangre al resto de su cuerpo.
• Ayudar a su cuerpo a eliminar el exceso de fluido que puede acumularse cuando su corazón no bombea bien.
• Prevenir coágulos de sangre que pueden bloquear sus arterias y causar un accidente cerebrovascular.

Su profesional médico puede recomendarle tomar diariamente una dosis baja de aspirina. Tomar una aspirina por día puede disminuir el riesgo de sufrir un ataque de corazón o un accidente cerebrovascular. No todas las personas deben tomar aspirinas. El uso diario de aspirina puede causar problemas como irritación del estómago, sangrado interno y pérdida de audición. Pregúntele a su profesional médico si debe tomar aspirina y, en caso afirmativo, qué dosis tomar.

Si sus arterias coronarias están muy obstruidas, posiblemente necesite una angioplastia de balón y un stent coronario, o una cirugía de derivación cardíaca o bypass.

• Una angioplastia de balón abre los vasos sanguíneos y mejora el flujo sanguíneo. Un dispositivo hecho de malla metálica que se denomina "stent" se coloca en los vasos sanguíneos para mantenerlos abiertos.
• La cirugía de bypass utiliza vasos sanguíneos de otras partes del cuerpo, o material fabricado por el hombre, para construir una nueva vía alrededor del área obstruida.

¿Cómo puedo cuidarme?

Cumpla con todo el tratamiento recetado por su profesional médico. Además:

• Si fuma, deje de hacerlo. Consulte con su profesional médico sobre cómo puede dejar de fumar. Evite exponerse al humo ambiental del tabaco.
• Intente mantener un peso saludable. Si tiene sobrepeso, hable con su profesional médico sobre maneras saludables de perder peso.
• Haga ejercicio siguiendo las recomendaciones de su profesional médico.
• Siga una dieta saludable para el corazón. Su profesional médico o una dietista puede decirle qué alimentos debe evitar.
• Solicite a su profesional médico que le controle sus niveles de colesterol y presión arterial periódicamente.
• Si tiene la presión arterial alta, el colesterol alto, diabetes, u otro problema médico, siga su plan de tratamiento.

Pregúntele a su profesional médico:

• Cómo y cuándo recibirá los resultados de sus pruebas
• Cuánto tardará en recuperarse
• Qué actividades debe evitar y cuándo puede volver a sus actividades normales
• Cómo cuidarse en el hogar
• Ante qué síntomas o problemas tiene que estar alerta y qué hacer si los tiene

Asegúrese de saber cuándo debe regresar a revisión.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la ateroesclerosis?

Consulte con su profesional médico sobre su historia clínica personal y familiar y sobre su estilo de vida. Si tiene diabetes, colesterol elevado o presión arterial alta, controlar estos factores de riesgo con la dieta y el ejercicio reducirá el riesgo de un accidente cerebrovascular y ataque de corazón debido a la ateroesclerosis. Si usted no tiene factores de riesgo, un estilo de vida saludable reduce su riesgo de diabetes, colesterol elevado y la presión arterial alta y, a su vez reducir el riesgo de aterosclerosis. El buen cuidado de su salud, incluyendo un estilo de vida saludable, puede ayudar a prevenir esta enfermedad.