Leucemia linfocítica crónica

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PUNTOS CLAVE

• La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de cáncer de sangre y médula ósea. Afecta a un tipo de glóbulos blancos denominados linfocitos.
• El tratamiento puede incluir radioterapia, quimioterapia, un trasplante de células madre o una combinación de éstas y otras terapias.
• Cumpla con todo el tratamiento recetado por su profesional médico. Pregúntele a su profesional médico cómo debe cuidarse en el hogar.

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¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de cáncer de sangre y médula ósea. Afecta a un tipo de glóbulos blancos denominados linfocitos. El cáncer hace que se forme un gran número de glóbulos blancos anormales. Estas células anormales desplazan células sanguíneas normales en la médula ósea. Las células anormales también se agrupan en los ganglios linfáticos y el bazo y se propagan a través del torrente sanguíneo.

Cuanto antes se encuentre el cáncer y se lo trate, mayor será su posibilidad de recuperación. Sin embargo, incluso el cáncer en estado avanzado generalmente puede tratarse. El tratamiento puede retrasar o detener el crecimiento del cáncer y aliviar los síntomas durante un tiempo. Pregúntele a su profesional médico qué puede esperar con el tipo de cáncer que tiene.

¿Cuál es la causa?

El cáncer se inicia en la médula ósea. La médula es el tejido blando adiposo que se encuentra dentro del hueso duro. Es el lugar donde se forman las células sanguíneas.

• Los glóbulos blancos ayudan a combatir las infecciones.
• Los glóbulos rojos transportan oxígeno y nutrientes al cuerpo.
• Las plaquetas ayudan en la coagulación de la sangre.

Normalmente, los linfocitos ayudan a su organismo a combatir las infecciones y otras enfermedades. La LLC se produce cuando el cuerpo produce demasiados linfocitos anormales. Las células anormales desplazan a las otras células sanguíneas normales que su cuerpo necesita.

• Los glóbulos blancos anormales no pueden combatir las infecciones.
• La disminución de glóbulos rojos le hace sentir cansancio y debilidad.
• La disminución de plaquetas lo hace sangrar con facilidad.

El cáncer también se puede propagar a otras partes de su cuerpo.

Se desconoce la causa de esta enfermedad. La mayoría de las personas que padecen LLC tiene más de 60 años y es más frecuente en los hombres que en las mujeres. También es más frecuente en las personas que tienen familiares cercanos que hayan tenido LLC.

¿Cuáles son los síntomas?

Generalmente, los primeros síntomas son los mismos que para otras enfermedades. Los síntomas pueden incluir:

• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, las axilas, el estómago o la ingle
• Sensación de cansancio más de lo habitual
• Infección que no desaparece o infecciones frecuentes
• Pérdida de peso inesperada
• Pérdida del apetito
• Fiebre y sudores

¿Cómo se diagnostica?

Generalmente, su profesional médico descubre la enfermedad durante un análisis de sangre de rutina. Éste mostrará un recuento de glóbulos blancos anormalmente alto. Es posible que le practiquen una biopsia de médula ósea, que emplea una aguja insertada a través de la piel para extraer una pequeña muestra de tejido para analizar, generalmente de la parte posterior del hueso pélvico.

¿Cómo se trata?

Usted y su profesional médico analizarán los posibles tratamientos. También puede hablar con un especialista en cáncer. Algunos aspectos que hay que tener en cuenta al tomar decisiones sobre el tratamiento son:

• Su edad
• Su estado general de salud
• El estadio del cáncer (lo avanzado que está)
• Si el cáncer se ha diseminado a otras partes de su cuerpo como que ganglios linfáticos y el bazo
• La composición genética de sus células cancerosas

No existe cura para la enfermedad, de manera que el tratamiento se centra en controlar los síntomas.

En el estadio temprano de la LLC, cuando no se presentan signos ni síntomas, puede que no necesite tratamiento. Es posible que necesite consultar con su profesional médico cada par de meses. Demorar el tratamiento significa que usted evita los efectos secundarios que conlleva la quimioterapia, pero también significa que puede perder la oportunidad de tratar su condición antes de que empeore.

Cuando la enfermedad requiere tratamiento, los tratamientos posibles son:

• Quimioterapia (medicamentos para el cáncer), que usa medicamentos para acabar con las células cancerosas
• Medicamentos esteroides para ayudarlo a controlar la proliferación de las células de la LLC
• Trasplante de células madre o de médula ósea, que utiliza sus propias células o células de un donante
• Terapia de radiación, que usa rayos X de alta energía para matar las células cancerosas en los ganglios linfáticos
• Anticuerpos sintéticos específicos que ayudan al sistema inmunológico del organismo a eliminar las células de leucemia

El tratamiento también incluirá:

• Prevención de infecciones
• Control del dolor u otros síntomas que pueda tener
• Control de los efectos secundarios de los tratamientos
• Ayudarle a manejar su vida con cáncer

La enfermedad puede empeorar lentamente en el transcurso de varios años. Cuánto vivirá después del diagnóstico depende de la etapa de la enfermedad cuando se diagnosticó y de la velocidad con que proliferan las células cancerosas. Deberá hacer visitas de seguimiento a su profesional médico de forma regular.

Pregúntele a su profesional médico acerca de ensayos clínicos que pueda haber disponibles para usted. Los ensayos clínicos son estudios de investigación para buscar tratamientos efectivos para el cáncer. Siempre puede decidir si quiere o no participar en ellos.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si le han diagnosticado con la LLC:

• Consulte con su profesional médico sobre su cáncer y las opciones de tratamiento. Asegúrese de que entiende sus opciones.
• Cumpla con todo el tratamiento recetado por su profesional médico.
• Pregúntele a su profesional médico:
  • Cómo y cuándo le darán los resultados de sus pruebas
  • Cuánto tardará en recuperarse
  • Qué actividades debe evitar y cuándo puede volver a sus actividades normales
  • Cómo cuidarse en el hogar
  • Ante qué síntomas o problemas tiene que estar alerta y qué hacer si los tiene
• Asegúrese de saber cuándo debe regresar a revisión. No deje de acudir a todas sus citas con su profesional médico o para realizar pruebas.

Otras cosas que pueden ayudar incluyen:

• Seguir una dieta saludable y hacer ejercicio regularmente tal como se lo recomiende su profesional médico.
• Descansar bastante.
• Intentar reducir el estrés y dedicar tiempo a actividades con las que pueda disfrutar. Puede que hablar de su enfermedad con un consejero le sirva de ayuda.
• Compartir sus inquietudes con su familia y su profesional médico. Pregúntele a su profesional médico sobre la enfermedad, los tratamientos y sus efectos secundarios, actividad sexual, grupos de respaldo y cualquier otra inquietud que pueda tener.
• Si fuma, intente dejarlo.
• Pregúntele a su profesional médico si debe evitar tomar alcohol. El alcohol puede interferir con los medicamentos que está tomando. El alcohol también puede afectar la capacidad de los glóbulos blancos para combatir las infecciones.
• Informe a su profesional médico si el tratamiento le causa molestias. A menudo hay formas de ayudarlo a sentirse más cómodo.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir que el cáncer se disemine o regrese?

• Cumpla con todos los tratamientos de quimioterapia indicados por su profesional médico.
• Consulte con su profesional médico de inmediato si observa que han vuelto a aparecer algunos de los signos o síntomas previos o si se manifiestan nuevos síntomas.

Para obtener más información, comuníquese con:

• Sociedad de Leucemia y Linfoma (Leukemia and Lymphoma Society)
  800-955-4572
  http://www.lls.org/