Virus del Nilo Occidental

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PUNTOS CLAVE

• El virus del Nilo Occidental es una infección causada por un virus que se puede contraer por una picadura de mosquito.
• No existe un medicamento para curar el virus del Nilo Occidental. En la mayoría de los casos podrá cuidarse a sí mismo en su hogar. Si tiene una infección seria es posible que se tenga que internar en un hospital.
• La mejor manera de para evitar la enfermedad del virus del Nilo Occidental es prevenir las picaduras de mosquito.

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¿Qué es el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental (WNV, por sus siglas en inglés) es una infección causada por un virus que se puede contraer por una picadura de mosquito. En general, la enfermedad es leve, pero a veces puede causar inflamación (hinchazón) en el cerebro (encefalitis) o inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meningitis). El riesgo de una infección seria es mayor en personas mayores de 60 años o personas que tienen un sistema inmunológico debilitado.

¿Cuál es la causa?

Las aves silvestres y domesticadas, en particular los cuervos, llevan el WNV. Los mosquitos se infectan cuando pican a los pájaros infectados. El mosquito infectado entonces puede contagiarle el virus a usted cuando le pica.

El virus no se contagia directamente de un pájaro infectado a un ser humano, ni se contagia de una persona a otra. Rara vez, WNV se puede contagiar por contacto con sangre infectada, como, a través de una transfusión sanguínea, el trasplante de un órgano, o al compartir agujas o jeringas contaminadas con sangre. WNV también se puede contagiar de una madre a su bebé antes de nacer. También se puede contagiar a través de la leche materna. No obstante, se considera que el riesgo de que el bebé se contagie el virus por amamantar es muy bajo.

El riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental es estacional en los estados del norte de EE.UU., y comienza generalmente en la primavera. El momento pico para la infección es a mediados o fines de agosto. En los climas más moderados del sur de los Estados Unidos, el virus se puede contagiar todo el año.

¿Cuáles son los síntomas?

Con frecuencia no hay ningún síntoma. Es más probable que los niños tengan síntomas que los adultos. Cuando ocurren, los síntomas aparecen en general de 3 a 14 días después de haber sido picado por un mosquito infectado.

En general son moderados y duran unos pocos días. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores en el cuerpo
• Náusea o vómito
• Sarpullido
• Glándulas inflamadas

En raro caso, cuando WNV afecta el cerebro, puede poner en peligro la vida. Los síntomas pueden incluir:

• Temblores, como temblores en las manos que no puede controlar
• Rigidez en el cuello
• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Incapacidad para mover partes de su cuerpo (parálisis)
• Debilidad
• Confusión
• Convulsiones
• Coma

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le preguntará sobre sus síntomas y su historia clínica y lo examinará. Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre
• Punción lumbar, que utiliza una aguja para obtener una muestra de fluido de alrededor de la médula espinal para analizarlo para verificar si hay meningitis
• EEG, una prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro
• Una tomografía computarizada, que utiliza rayos X y una computadora para mostrar imágenes detalladas del cerebro
• Resonancia magnética, que utiliza un fuerte campo magnético y ondas de radio para mostrar imágenes detalladas del cerebro

¿Cómo se trata?

No existe un medicamento para curar WNV ni tampoco existe una vacuna para prevenirlo. Si sus síntomas son leves, en general desaparecerán solos. En la mayoría de los casos podrá cuidarse a sí mismo en su hogar. Si tiene una infección seria es posible que se tenga que internar en un hospital. Puede ser que la den líquidos por vía intravenosa (IV, por sus siglas en inglés), analgésicos u otros tratamientos.

La mayoría de las personas infectadas con WNV, incluyendo casi todos los niños, no se enferman gravemente, y se recuperan por completo. Los síntomas en general duran de 3 a 6 días, pero pueden durar hasta varias semanas o meses.

Si tiene una infección grave, puede estar enfermo por semanas o meses. En los casos más graves, se puede dañar el sistema nervioso o el cerebro.

¿Cómo puedo cuidarme?

Cumpla con todo el tratamiento recetado por su profesional médico. Además:

• Descanse
• Si tiene fiebre, dolor de cabeza o dolores musculares, tome acetaminofeno o un medicamento antiinflamatorio como ibuprofeno. Lea la etiqueta y tómelos según las indicaciones. A menos que se lo recomiende su profesional médico, no debe usar estos medicamentos por más de 10 días.
  • Los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (NSAIDs, por sus siglas en inglés), como ibuprofeno, naproxeno y la aspirina, pueden causar sangrado del estómago y otros problemas. Estos riesgos aumentan con la edad.
  • Acetaminofeno pueden causar daño al hígado u otros problemas. A menos que se lo recomiende su profesional médico, no tome más de 3000 miligramos (mg) en 24 horas. Asegúrese de no tomar demasiado, controlando otros medicamentos que toma para ver si estos también contienen acetaminofeno. Pregúntele a su profesional médico si debe evitar tomar alcohol mientras está tomando este medicamento.

Pregúntele a su profesional médico:

• Cómo y cuándo le darán los resultados de sus pruebas
• Cuánto tardará en recuperarse
• Qué actividades debe evitar y cuándo puede volver a sus actividades normales
• Cómo cuidarse en el hogar
• Ante qué síntomas o problemas tiene que estar alerta y qué hacer si los tiene

Asegúrese de saber cuándo debe regresar a revisión.

Si es mayor o vive solo, quizás necesite a alguien que lo visite por lo menos una vez por día para comprobar que no esté empezando a tener síntomas, como confusión o coma.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir el virus del Nilo Occidental?

Tome precauciones para evitar picaduras de mosquito:

• Permanezca en interiores al amanecer, al atardecer y al comienzo del anochecer, cuando es más fácil encontrarse mosquitos merodeando.
• Use pantalones largos y camisas de manga larga, sobre todo entre el atardecer y el amanecer. Este es el momento en que es más probable que lo pique un mosquito.
• Use un repelente de insectos siempre que esté al aire libre. No use más repelente del que se recomienda en las instrucciones del envase. No ponga repelente en heridas abiertas o sarpullidos. No se lo ponga cerca de los ojos o la boca. Cuando use atomizadores para la piel, no se aplique el rocío directamente en su cara. Rocíe el repelente primero en las manos y luego se lo pone en la cara. Luego lávese las manos para quitar el aerosol.
  • Los adultos deben usar productos repelentes que contengan no más del 35% de DEET. Los niños mayores de 2 meses pueden usar repelentes con menos del 30% de DEET. El DEET debería aplicarse solamente una vez por día. Cuando vuelva al espacio cerrado, lávese el cuerpo para quitarse el DEET.
  • Al parecer, el picaridín es igual de eficaz que el DEET, pero irrita menos la piel.
  • Aplíquese los repelentes en la ropa, porque los mosquitos lo pueden picar a través de ropa fina. Se recomiendan el uso de productos que contienen permetrín para la ropa, zapatos, mosquiteros y equipo de campamento. La ropa tratada con permetrín rechaza y mata las garrapatas, los mosquitos y otros insectos, y sigue funcionando después de varios lavados. Se debe aplicar nuevamente permetrín a la ropa, de acuerdo con las instrucciones en la etiqueta del producto. Algunos productos comerciales están disponibles con tratamiento previo con permetrín. Permetrín no funciona como repelente cuando se usa en la piel.
  • En algunos estudios, el aceite de eucalipto de limón, un repelente a base de una planta, proporcionó tanta protección como los repelentes con bajas concentraciones de DEET, pero no ha sido estudiado tanto como el DEET. El aceite de eucalipto de limón no deberá usarse en niños menores de 3 años.
• Instale o repare los mosquiteros de puertas y ventanas para que los mosquitos no puedan entrar.
• Los mosquitos ponen sus huevos en el agua. Para evitar la reproducción de mosquitos, drene el agua estancada. Vacíe regularmente el agua de floreros, recipientes de animales domésticos, canaletas de lluvia tapadas, cubiertas de albercas, baldes, barriles, latas y otros objetos que almacenan agua.